Notre rubrique Témoignages et récits reprend des articles des membres de notreHistoire.ch, à l’instar de ce texte de Robert Curtat (1931 – 2015). Journaliste et écrivain, auteur de plusieurs ouvrages sur l’histoire sociale, de nouvelles et d’essais, Robert Curtat fut également secrétaire de l’Association vaudoise des écrivains.

L’histoire regorge de souvenirs douloureux vécus par des porteurs d’idéal – Ozanam(1), Marc Sangnier (2) – et tant d’autres dont la tentative de relier le peuple à la foi chrétienne fut piétinée par les hiérarques de l’Eglise catholique. Dans ce contexte figure, à la sortie de la Deuxième Guerre mondiale, l’interdiction de l’expérience française des prêtres-ouvriers par Pie XII (3). Peu avant, en Suisse romande, plus spécifiquement à Genève, on assistait à la fin d’une belle aventure conduite par de jeunes travailleurs (JOC) engagés avec leur aumônier à «sortir des ombres du désespoir un grand peuple juvénile». En français comme en latin l’évêque de Lausanne, Genève et Fribourg leur avait dit «non» !

Cette histoire appelle un imposant «retour arrière». Plutôt mal vus dans les débuts de la République – l’annexion des communes «catholiques» en 1815 ayant gonflé leurs rangs – les Genevois relevant de cette confession mettront plus d’un siècle à former le premier syndicat chrétien social (1921).

L’organisation des travailleurs réunis sur une base confessionnelle va se limiter longtemps à quelques «cercles catholiques des ouvriers» ou même à des cercles paroissiaux assez innocents sur le plan social. Seule une poignée de prêtres engagés dans des paroisses ouvrières tenteront de réduire l’écart grandissant entre les travailleurs et la religion. Ces pionniers seront relayés au début du XXe siècle par la Fédération catholique genevoise (FCG) et l’Union des travailleurs catholiques (UTC), deux groupements qui préconisent «la poursuite des réformes économiques et sociales propres à améliorer la condition morale et matérielle de l’ouvrier».

Les risques du corporatisme

Vagues dans leur projet comme dans leur attitude face au problème social, ces groupements disparaissent juste avant la Première Guerre mondiale. Ce qu’il reste des organisations ouvrières catholiques genevoises est pris à revers par la grève générale de 1918. Dépourvus de repères, leurs dirigeants ne veulent y voir que la marque «des agitateurs professionnels du syndicalisme socialiste», mais comme ils ne peuvent ignorer les progrès de ce «syndicalisme» ils choisissent de lui apporter une réponse dogmatique : le corporatisme.

L’historien Roland Ruffieux, qui a analysé avec soin les évolutions des chrétiens-sociaux en Suisse romande, établit que le mouvement, en échec en 1919, va ressurgir avec l’installation du premier syndicat chrétien social de Genève en juillet 1921.

De fait cette organisation a été précédée par l’U-Tes, union des vendeuses et des sténo-dactylographes, reliée par une amitié très forte aux syndicats féminins français d’inspiration catholique. Organisation dynamique de jeunes travailleuses, U-Tes traite aussi bien de «l’œuvre du trousseau» que des études religieuses – le futur cardinal Journet dirigera cette formation dès le début de 1919 – des cours d’anglais comme de l’étude des conditions de travail dans les professions qu’elles organisent, etc.

Retour arrière toutes

Utile rappel des faits : c’est le 15 mai 1891, près de Saint-Pierre (4) que Léon XIII publie une encyclique en latin dont les premiers mots sont rerum novarum (5). Au fil d’une réflexion souvent laborieuse, il propose la corporation comme solution aux relations naturellement tendues entre la classe ouvrière et celle des propriétaires appelés aussi des ploutocrates (6). Pour lui, «nos ancêtres éprouvèrent longtemps la bienfaisante influence de ces corporations (…) aujourd’hui (…) nous voyons avec plaisir se former partout des sociétés de ce genre». Plus loin, dans son long message, il souligne l’action des «hommes de grand mérite qui se réunissent fréquemment (…) s’occupent de fonder des corporations assorties aux divers métiers et d’y faire entrer les ouvriers (…) et pourvoient à ce qu’ils ne manquent jamais d’un travail honnête et fructueux». Dans l’espoir que la corporation permette à la société de faire l’économie d’une fratricide lutte des classes, il promet «à ces organisations les plus heureux fruits (…) pourvu que la prudence préside toujours à leur organisation» car «que servirait à l’ouvrier d’avoir trouvé au sein de la corporation l’abondance matérielle, si la disette d’aliments spirituels mettait en péril le salut de son âme ?».

Sur la longueur de la journée de travail ou la hauteur du salaire le pape reste dans des considérations vagues, mais il attire l’attention des employeurs sur «la promiscuité du sexe et d’autres excitations au vice (qui) constituent, dans les usines, un péril pour la moralité».

Toute cette agitation sera vaine

L’inconvénient de ce message papal c’est essentiellement la traduction que va en faire en pays romand, pour toute la période de l’entre-deux guerres, une poignée de personnages parmi lesquels l’abbé André Savoy à Fribourg, Henri Berra à Genève et d’autres tenants de la doctrine à Neuchâtel et dans le canton de Vaud. Ces hommes actifs qui comptent dans la société d’alors imaginent les moyens politiques de faire triompher la corporation comme base de l’organisation politique. De fait, trois cantons romands vont tenter d’inscrire le corporatisme dans la loi. A Fribourg, terre d’élection du remuant abbé Savoy, le Grand Conseil adopte en 1934 un texte où les métiers, organisés en associations de droit public, remplacent les partis politiques. Produit par la majorité conservatrice ce projet est attaqué par la minorité radicale qui brandit la double menace d’un référendum et d’un recours au Tribunal fédéral. La menace est jugée assez forte par l’Exécutif fribourgeois pour qu’il ne promulgue pas la loi.

Deux ans plus tard, le même scénario se présente à Genève mais son Conseil d’Etat, moins prudent, promulgue le texte. L’opposition viendra des syndicalistes de la construction qui demandent au Tribunal fédéral de trancher. Le «non» cinglant du TF sonne pratiquement la fin du rêve corporatiste même si l’exécutif du canton de Neuchâtel promulgue à son tour une loi qui sera balayée en 1939. Echec sur toute la ligne pour ce qu’un historien (7) appelle un corporatisme d’Etat. Mais il arrive que ces événements pèsent négativement sur l’évolution de la société…

La guerre en Europe, l’arrivée de Pétain en France, les mesures prises par les fascistes et les nazis en Italie et en Allemagne pour « protéger la famille et le travail » suscitent les applaudissements de la droite corporatiste suisse dont nombre de dirigeants ont signé la pétition des 200 réclamant une adaptation à l’ordre nouveau(8).

Faute de convaincre les dirigeants de l’économie helvétique, toute cette agitation va se révéler vaine. Non sans laisser de traces dans les milieux qui avaient promu le corporatisme et, au premier chef l’Eglise catholique qui, par son évêque de Lausanne, Genève et Fribourg condamnait au printemps 1946 la JOC romande à disparaître.

Un témoin parle

Au début des années 1990, le hasard m’a placé pour accueillir Jean Queloz. Ce vieillard mince, pas trop grand, le front dégarni avec des cheveux blancs en couronne et un visage d’éternel enfant, sourire sans faille et regard transparent comme éclairé de l’intérieur. Il a été au cœur du combat perdu par les jeunes travailleurs catholiques romands organisés par la JOC. Et il parle…

«Mon père était horloger à La Chaux-de-Fonds où je suis né en 1918. La «t’chaux» : le diminutif porte son poids de neige, de rêve mal contenu entre les blocs d’immeubles construits sur un plan en damier, de la si lente liaison avec «le bas» par la gare de rebroussement de Chambrelien. Il parle de tout un monde porteur d’espoir, de progrès, de défis dans cet entre deux-guerres qui diffère des années de tumulte quand le peuple venait délivrer Paul Graber de la prison où il avait été jeté pour injure à l’armée.»

Au cœur mais aussi à l’avers de cette histoire les Queloz qui viennent des Brais dans le Jura, sont aussi, d’abord catholiques.

« J’ai commencé à travailler à quinze ans, apprenti-coiffeur puis ouvrier. C’est dans cette période que j’ai découvert la JOC ».

A cette époque la Jeunesse ouvrière chrétienne (JOC) comme ses correspondants du monde agricole (JAC), étudiant (JEC), etc. – y compris ses déclinaisons féminines – est à la fois un groupe important – 85’000 participants à Bruxelles pour les 10 ans du mouvement en 1935 – mais aussi une réponse chrétienne face aux sinistres « solutions » que les organisations fascistes proposent, voire imposent à la jeunesse.

En progression continue le mouvement JOC suscite, bien sûr, de vigoureuses oppositions. Son fondateur, un prêtre bruxellois du nom de Cardijn, rappelle s’être heurté dès le départ au «paternalisme hautain de la Centrale libre du travail» (9). On imagine ce qu’il a fallu de détermination au «chanoine Cardijn» (10) et à ses successeurs pour conduire le mouvement jusqu’à nos jours où sa présence est attestée dans soixante pays à travers le monde.

Reprenons notre histoire : au milieu des années 1930 la JOC suisse est active, entre autres, par sa «centrale» de Genève qu’entraîne un aumônier, Albert Maréchal. Né en 1896 dans une famille de paysans, ce jeune prêtre transmet avec passion l’Evangile au monde ouvrier, particulièrement aux jeunes travailleurs. Il s’est engagé en 1935 dans l’aventure de la JOC comme aumônier diocésain avec le soutien très modéré de sa hiérarchie qui ne lui verse aucun traitement. C’est une de ses parentes qui lui apportera le minimum vital jusqu’à ce que le développement du mouvement permette de lui assurer un salaire décent.

Au fil de son engagement auprès des jeunes travailleurs, l’abbé Maréchal a pu mesurer à quel point l’Eglise catholique, dont il est l’un des ministres, navigue dans le domaine social entre l’aveuglement et la peur. A Genève, la bonne société n’a pas oublié la grève de 1918 et moins encore le drame du 9 novembre 1932 – 13 morts et 65 blessés – lors d’un affrontement entre extrême-droite et extrême gauche. Albert Maréchal est convaincu que cet événement dont le souvenir a resurgi en 1944, en pleine guerre, a joué un rôle prépondérant contre la JOC suisse.

Chaque travailleur est un apôtre du Christ

Attachés à une vision du monde développée par le fondateur de la JOC qui «fait de chaque jeune travailleur un apôtre du Christ en pleine vie d’usine et de quartier» (4) l’aumônier et les quinze jeunes travailleurs du secrétariat de Genève proclament ce qui leur apparaît comme «une merveille». On imagine, au milieu de cette équipe enthousiaste, Jean Queloz qui avait si vite et si bien compris le message à porter. Sur les instances du groupe des copains, et bien sûr d’Albert Maréchal, il avait quitté «la t’chaux» pour venir vivre à Genève. Secrétaire national de la JOC en 1939, président de 1940 à 1946, il précise :

« Le rassemblement de mille deux cents militants(es) de la JOC en 1943 à l’aula de l’Université de Fribourg donnait la mesure du travail accompli. On allait atteindre le point d’orgue au congrès de la JOC le 5 août 1944 avec messe de minuit au parc des Eaux-vives et reconduite des délégations aux flambeaux jusqu’à la gare. A une période où Genève était encore soumise aux directives d’obscurcissement ! »

De cet événement, il sera rappelé la dignité retrouvée de centaines de jeunes gens, chemise blanche et cravate bleu nuit, traversant la ville en direction du Parc des Eaux-vives. Et aussi de ce groupe imposant de jeunes filles, corsage blanc et jupe bleu sombre, réunies pour un moment de réflexion. Les chants, les slogans portaient haut et loin la conviction heureuse de ces jeunes qui trouvaient, par le travail, une place dans la société.

« Un de nos chants commençait par : «Sois fier ouvrier», nous confie Cyrille, un ancien du mouvement qui était, parmi des centaines, dans le défilé. »

Ce congrès de 1944 à Genève présentait la JOC comme un véritable espoir pour la jeunesse ouvrière romande. C’était compter sans les opposants traditionnels, ceux que les croyants engagés rencontrent toujours sur leur chemin.

Ainsi, dans le droit fil du congrès de 1944 des peurs et des critiques ne manquent pas de contester l’orientation que l’Abbé Maréchal, aumônier diocésain du mouvement, donnait à la JOC. Il doit « démissionner »(11). Accusé d’ouvriérisme mais aussi – on tombe dans la mascarade judiciaire – de «semi-pélagianisme» (12) l’abbé Maréchal quitte ses fonctions.

Les deux années qui suivent vont marquer la fin programmée de la JOC romande. Le coup de grâce sera porté par l’évêque Charrière lors d’une réunion convoquée en mars 1946 où, nous rapporte la chronique, les laïcs n’eurent pas le droit à la parole sinon pour se soumettre à une organisation animée par un autre aumônier, contraint à son tour à la démission en janvier 1948.

Retour au Jura, à l’usine

Le « non » de l’évêque change radicalement la vie de Jean Queloz. Très vite, il décide de tourner la page, de retourner travailler dans une usine. Ce sera Tornos à Moutier, une fabrique de machines-outils qui constitue alors l’une des références de la mécanique helvétique :

« J’ai tout appris avec un maître, un ouvrier qui connaissait ce travail à la perfection, tutoyait les cotes et les alliages, maîtrisait cette transformation de blocs de métal informes en rutilante machine-outil. »

Il se rappelle avec émotion de ces années d’ouvrier-métallurgiste, de la conduite d’un métier qu’il pratiqua pendant onze ans, syndiqué à la FOMH, une des sections de l’Union syndicale suisse, la grande organisation syndicale neutre au plan confessionnel. Dans le même temps, il fonde en 1947 des groupes du Mouvement populaire des familles et de l’Action catholique ouvrière dans le Jura et à Neuchâtel.

« Organisation sociale suisse romande, le Mouvement populaire des familles avait été fondé en 1942 par de jeunes catholiques engagés à améliorer la vie des familles ouvrières avec des achats groupés de charbon et de pommes de terre, une organisation d’épargne et d’aide aux jeunes mères. En 1945, le mouvement achète des machines à laver qu’il transporte dans les quartiers à la demande des mères de famille. Une autre bataille contre la vie chère aboutira à la création d’une boucherie de l’avenir. L’une de ses réussites durables relève de la défense des locataires qu’il a initiée dès les années soixante (13). »

Ces champs d’action sont assez proches de son engagement à la JOC pour que Jean Queloz y applique sa compétence. Très naturellement il est nommé au comité national du MPF en 1952, puis secrétaire central en 1954. Trois ans durant, il assume cette fonction tout en restant ouvrier chez Tornos et c’est seulement en 1957 qu’il quitte l’usine pour le poste de secrétaire général permanent du MPF qu’il servira jusqu’en 1972 avant d’être désigné comme président du mouvement (1972-1980).

« La fin de ma carrière a été marquée par la défense des locataires où j’étais engagé depuis le milieu des années 1960. Avec des combats au plan national où l’on apprend beaucoup, y compris dans l’échec. »

J’ai gardé, comme un trésor en châsse, le souvenir de ce soir d’automne de 1990 où j’échangeais avec Jean Queloz, champion silencieux, sentinelle de l’espérance dans la Genève des années 1940, gardien de l’espoir porté par cette génération de travailleurs qui croyaient pouvoir relier le monde du travail et l’Eglise catholique, dépositaire d’un message d’amour vieux de vingt siècles. Et qui garde son sens malgré le traitement que les hommes lui imposent trop souvent. ■

Notes et références

1. Fréderic Ozanam (1813 – 1853) – intellectuel catholique, l’un des fondateurs de la société de Saint-Vincent de Paul, considéré comme le promoteur de l’action catholique.
2. Marc Sangnier (1873 – 1950), polytechnicien passionné par le mouvement d’éducation populaire, il développe les « cercles d’études catholiques » destinés à réconcilier les ouvriers et le christianisme. Cette formule obtient un très grand succès en France où elle réunit près de mille cercles à son congrès de 1905. En 2010 Pie X condamne le mouvement pour « propager des notions fausses de justice, d’égalité et de dignité ».
3. Dix ans plus tard le Concile Vatican II autorise à nouveau les prêtres ouvriers mais l’élan est cassé. De nos jours on ne compte plus que quelques dizaines de prêtres dans les milieux de travail.
4. Depuis la guerre de 1870 qui a vu le triomphe de la République italienne, le pape est prisonnier dans son château. Il faudra attendre les accords de Latran (1929) pour qu’il dispose d’un minuscule territoire, le Vatican, à l’issue de difficiles négociations avec Mussolini.
5. « les choses changent » en traduction littérale.
6. personnage très riche qui exerce par son argent une influence politique (le petit Robert).
7. Georges Andrey, La Suisse romande, une histoire à nulle autre pareille
8. Philipe Maspoli, La corporation et la droite en Suisse romande
9. Plaquette éditée à Genève par l’organisation JOC en mai 1983.
10. C’est la qualité qu’il a gardé pour la postérité. Même s’il finit cardinal.
11. Albert Maréchal, un parcours de vie sacerdotale – plaquette souvenir
12. Condamné par le concile d’Ephèse en 431 l’hérésie du moine Pélage met en avant l’effort personnel dans la pratique de la vertu.
13. Document Mouvement populaire des familles – Wikipédia

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