A quelques jours du passage à l’an 2000, certains frissonnaient à l’idée d’un « bug » monumental, provoqué par une gigantesque – et fort improbable – panne informatique. Mais c’est une catastrophe d’un autre genre, bien naturel celui-là, qui ferait souffler un air de fin du monde sur plusieurs pays européens, et notamment la Suisse. Toute une société fascinée par la technologie prenait soudainement conscience de sa fragilité. La nature semblait se rebeller, et la perspective de voir les écrans de nos ordinateurs s’éteindre passait au second plan.

Une tempête hors du commun pour la fin du siècle

En ce dimanche du 26 décembre 1999, les Romands se réveillent avec les souvenirs des réjouissances de Noël. Mais un hôte indésirable se lève à son tour pour jouer les trouble-fêtes. Il répondra du nom de Lothar et restera dans les mémoires comme l’une des tempêtes les plus effroyables de la fin du XXe siècle. Certes, de forts vents agitaient déjà une partie de l’Europe la veille, mais Lothar sera d’une violence plus terrible encore.

Ce jour-là, Markus Schweizer se trouve chez lui, à Blonay, dans une ferme isolée sur un pâturage. « Sur le moment, je ne me rendais pas compte de l’ampleur de la catastrophe. Lorsque j’ai aperçu au loin quelqu’un qui promenait son chien tout près de la forêt, alors même que les arbres se balançaient dangereusement sous l’effet des rafales de vent, je me suis dit qu’il fallait être fou pour mettre son nez dehors ». Et l’on ne peut que lui donner raison. Lothar atteindra des pics de 250 km/h dans les Alpes. Une centaine de personnes trouveront la mort à travers le continent, dont plus de trente en Suisse, si l’on tient compte de celles qui perdront la vie lors de travaux de remise en état.

Réfugiés dans leurs maisons, bien des Helvètes se retrouvent isolés du monde. De nombreuses régions connaissent des coupures d’électricité et les citoyens ne peuvent donc pas espérer s’informer en regardant la télévision. Le temps est encore venu où les nouvelles les plus fraîches s’afficheront en direct sur l’écran des téléphones portables… Le lendemain cependant, toute la presse fait le même constat, bien que les chiffres mentionnés sont provisoires. La Liberté titre : « Des morts et des dégâts par dizaines de millions de francs ». Le canton de Fribourg paiera d’ailleurs le deuxième tribut le plus lourd du pays, avec 1,4 million de m³ de bois déraciné, derrière Berne et devant l’Argovie.

Une église sans clocher

Une fois Lothar un peu calmé, Markus Schweizer part en virée : « Sur mon chemin, j’ai pu observer que de nombreuses maisons avaient souffert de la tempête. Et puis, je suis arrivé devant l’église d’Attalens, dans le district de la Veveyse. Son clocher avait été arraché par le vent et précipité dans le cimetière avoisinant. M’avait-on averti des dommages causés au bâtiment ou me suis-je retrouvé là par hasard ? Je serais bien incapable de m’en souvenir aujourd’hui ».

Quoiqu’il en soit, le photographe immortalise une scène qui fait grande impression. Les restes du clocher gisent comme une carcasse abandonnée. Aucun blessé n’est à déplorer. Un vrai miracle, d’autant plus que la messe dominicale a commencé depuis une demi-heure, au moment où le vent décapite l’église. Un bruit terrible se fait entendre. Les pompiers pénètrent alors dans l’édifice et évacuent les fidèles. L’un de ces derniers fera part de son effroi au journal Le Matin et dira même avoir cru que l’église était bombardée. Depuis lors, le bâtiment a guéri ses blessures. Le clocher a été reconstruit.

Deux décennies après avoir sévi, Lothar reste dans les annales comme l’une des tempêtes les plus dévastatrices de l’histoire suisse, aux côtés de celles de 1645, 1739 et 1990. Au-delà des irremplaçables pertes humaines, Lothar a causé des dégâts estimés à près de 1,8 milliard de francs. Le prix d’un bois soudainement disponible en immense quantité s’est effondré de 30 %. Il lui a fallu plusieurs années pour retrouver des couleurs, faisant traverser une crise à tout un secteur économique. Un communiqué du 28 décembre rédigé par le Département fédéral de l’Environnement, des Transports, de l’Énergie et de la Communication donne un chiffre qui résume à lui seul cette situation de surabondance : « L’ouragan a couché en un jour autant de bois que les bûcherons abattent normalement en deux années ».

Le soir de la tempête, le Téléjournal de la RTS diffuse des images spectaculaires de pans entiers de forêts qui se brisent sous les effets redoutables du vent. Les spécialistes évoquaient les liens toujours plus certains unissant catastrophes naturelles et réchauffement climatique. Lothar sonnait déjà le tocsin. ■

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Le Téléjournal du soir de la tempête, une vidéo des archives de la RTS

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Ces fillettes qui processionnent pour la Fête-Dieu, le 30 mai 1945, comme tous les élèves et pensionnaires des écoles et internats de Fribourg, sont les dernières à être scolarisées à l’Orphelinat bourgeoisial de la ville, hors du système cantonal de l’Instruction publique. Chapeautées et gantées de blanc, elles portent l’uniforme de la maison, une robe noire aussi triste que le vieillard en col dur qui les emmène : Albert Hug, directeur de l’établissement depuis trente-cinq ans. Dans quelques semaines, il prendra sa retraite, et ce départ mettra fin à un long règne familial. Avant Albert, son père Luc avait occupé le poste durant trente-sept ans. A bien des égards, cette année marque un tournant dans l’histoire de l’institution fondée en 1869. Les petites orphelines, bien sûr, n’en peuvent rien deviner.

Prendre exemple sur la famille du directeur

Orphelines, vraiment ? La plupart des garçons et filles confiés à M. Hug ont encore leurs parents, comme leurs camarades plus âgés mis en apprentissage. Ces enfants et adolescents sont pour la plupart placés à l’Orphelinat, pour des raisons sociales (parents trop pauvres, ou malades, ou problématiques) ou disciplinaires. Protection et répression, le binôme indissociable allait de soi au siècle précédent, de même que la stigmatisation des pauvres, vicieux et fainéants par définition. Il fallait sortir les enfants de leur famille et de leur milieu, pour les garder en internat sous un régime d’encadrement dont la famille du directeur, qui vivait dans la maison, était censée offrir l’exemple édifiant.

Mais en 1945, ce modèle clos ne convainc plus guère les autorités. La gouvernance, le bâtiment, le régime scolaire de l’institution sont mis en cause au fil des séances tenues par le Conseil communal.

La succession du directeur Albert Hug, ainsi, fait apparaître un conflit entre l’exécutif de la ville et la Commission qui chapeaute l’établissement. A l’arrière-plan s’aperçoit la tension qui existe entre une Bourgeoisie peu dynamique, mais jalouse de son pré carré, et l’autorité communale qui s’en impatiente. Le 14 avril, celle-ci choisit pour diriger l’Orphelinat un homme dont M. Hug avait combattu vivement la candidature, et que la Commission avait écarté. Le choix du Conseil communal se révélera très malheureux, mais ceci est une autre histoire.

Puis, des idées réformatrices percent après les vacances d’été. Le Conseil communal s’est rendu pour une vision locale à l’Orphelinat. Les jeunes “ difficiles ” y posent problème, il faudrait construire un espace adéquat pour les accueillir – on ne peut tout de même pas les envoyer à Drognens ou à Sonnenwyl, maisons de correction au régime trop dur (séance du 11 septembre). Tant qu’on y est, pourquoi ne pas vendre le vieux bâtiment de l’Orphelinat, qui occupe une aile de l’ancien Pensionnat des Jésuites élevé en 1827, et construire à neuf ? Dans la foulée, on s’interroge sur la possibilité d’envoyer les enfants aux écoles de la ville, au lieu de les enseigner à l’intérieur de la maison. Payer trois maîtres d’école pour trente gosses n’est pas raisonnable. Oui, mais le domaine ?

Une main d’œuvre gratuite au champ

Les pensionnaires de l’Orphelinat travaillent en effet dès les beaux jours, durant les vacances et les jours de congé sur le domaine agricole du Petit-Rome, tout proche, acquis en 1896 pour alimenter la table et nourrir le budget de l’institution. Cette ferme, où l’instituteur Paul Morel loge avec sa nombreuse famille, est exploitée par un agriculteur. Mais l’appoint de main d’œuvre gratuite de l’Orphelinat n’est pas négligeable – les enfants aident à faire les foins, entre autres travaux – même si la visée primordiale, on l’admet de plus en plus, est d’ordre éducatif.

Le Conseil communal prend sa décision le 18 septembre. Il va faire l’essai d’envoyer durant une année dans les classes ordinaires de la ville les huit fillettes d’âge scolaire, celles que l’on voit sur la photo derrière le bientôt ex-directeur Hug. En 1949, le transfert sera opéré pour les garçons comme pour les filles, les gosses de l’orphelinat auront des copains d’école comme tout le monde et l’instituteur Morel quittera la ferme du Petit-Rome pour se loger et enseigner à l’école primaire de l’Auge, un quartier de la Basse-Ville encore marqué, à l’orée des années 1950, par la misère et le mépris. Pas de quoi lui faire peur, après quinze ans passés à vivre avec les gosses de l’Orphelinat ! Très vite, ce petit homme au grand cœur deviendra la figure tutélaire, on aimerait dire : le père, de tout le quartier.

Les enfants et le personnel de l’Orphelinat déménageront en 1955 dans l’ancien pensionnat de Sainte-Agnès, au quartier du Jura. Le travail aux champs cessera en 1961, la ferme du Petit-Rome sera vendue en 1966, et parallèlement au Home bourgeoisial pour personnes âgées un foyer pour les jeunes sera construit aux Bonnesfontaines en 1974. Telles furent, après le dernière Fête-Dieu d’Albert Hug, les Trente Glorieuses de l’Orphelinat bourgeoisial. ■

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Ce week-end du 15 décembre 2019, Genève et la France voisine fêtent l’ouverture de la ligne ferroviaire du CEVA, qui relie la gare de Cornavin à Annemasse. C’est une étape majeure dans une longue histoire du rail à Genève. Il faut remonter en 1844 pour que la question du chemin de fer soit examinée pour la première fois par l’Etat de Genève. Une commission de onze membres est nommée. Sa mission : étudier la faisabilité d’une ligne de chemin de fer, comme le permet alors le système des concessions cantonales.

Durant la même période, une société se forme à Lyon et à Genève sous le nom de Compagnie lyonnaise-genevoise pour étudier du point de vue technique et financier la direction et le coût de divers tracés entre les deux villes. Des sociétés de capital et des banques participent à cette compagnie.

De son côté, la Ville de Genève, en parallèle à la commission de l’État, fait également une étude afin de démontrer les avantages d’une liaison de Genève avec la ligne Paris-Lyon-Marseille.

Dès le début 1846, l’État de Genève poursuit les études techniques et la Société lyonnaise-genevoise développe la recherche de fonds pour la réalisation de la ligne Lyon – Genève. Mais les Révolutions de 1846 et de 1848 ajournent l’entreprise.

Où construire la gare? A la Servette ou à Cornavin?

C’est à la fin de 1852 seulement que l’État de Genève reprend les démarches avec une compagnie formée à Paris pour la création d’une ligne entre Genève et la France. La concession et une subvention de 2 millions sont accordées le 8 janvier 1853. Les travaux ne débutent qu’une année plus tard, le 23 janvier 1854. Il y eut de nombreuses discussions entre la Compagnie et l’État de Genève sur l’emplacement de la gare. Une convention est signée le 4 août 1855 et la Compagnie accepte Cornavin comme terminus de la ligne, en lieu et place du plateau de Servette. La ligne Lyon – Genève (Gare de Cornavin) est inaugurée le 16 mars 1858 et trois jours plus tard la ligne est mise en service pour les voyageurs et les marchandises. La ligne vers Lausanne sera ouverte le 25 juin 1858.

On s’en doute, ce 16 mars 1858 est une grande journée, marquée comme il se doit : sorti de l’Hôtel de ville, le cortège composé du Conseil d’État et des délégués des différents corps constitués se dirige vers La Treille, la Corraterie, Rue Basse, Fusterie, Place du Rhône, la rue du Mont-Blanc et Cornavin. La gare est magnifiquement décorée, rapportent les observateurs, avec les écussons de l’Empire français, de la jeune Confédération suisse et de Genève. Après les discours, les autorités prennent le train composé de seize wagons et de deux locomotives (Salenches et Ville de Genève). Celui-ci s’ébranle en direction de La Plaine vers 15 heures et ne s’arrête pas dans les gares de Meyrin et de Satigny. A la gare de La Plaine, le convoi retrouve un autre train arrivé de Lyon avec des notables français, accompagnés par les membres de la direction de la Compagnie. Tout le monde retourna à Genève; à l’Hôtel de ville, les autorités genevoises offrent un collation. Plusieurs discours officiels dont celui de James Fazy sont prononcés.

Un premier agrandissement de la gare de Cornavin est entrepris par le PLM en 1873 et 1888 et 1893. Elle sera restaurée après l’incendie du 11 février 1909. Les CFF l’agrandissent entre 1929 et 1931 et enfin une modernisation de la gare débute dans les années 2004 puis se poursuit de 2012 à 2014.

De petites maisons pour les gardes-barrières

Dès le début, la ligne est construite en double voie et un certain nombre de passages à niveau sont réalisés avec, à chaque fois, une petite maison pour le garde-barrière. Ces bâtiments de 50 m2 sur deux niveaux seront tous identiques. En 1912 une annexe est construite pour des WC.

La ligne exploitée par la Compagnie Paris-Lyon-Marseille (PLM) est rachetée en 1913 par les CFF. En 1956, elle est électrifiée avec du courant continu 1500 Volts. Cette modernisation impose également la disparition des gardes-barrières ; certains bâtiments sont conservés et deviennent des habitations.

En 2012-2013, d’importants investissements seront consentis par la SNCF, les CFF et le canton de Genève pour tout d’abord changer l’électrification qui sera du courant alternatif 25 kVolts, tension disponible sur la plus grande partie du réseau ferré de France et en particulier sur les lignes TGV. Des aménagements sont aussi prévus pour les arrêts voyageurs de Meyrin et de Vernier, un développement en relation avec le futur RER Genevois après la construction du CEVA (Cornavin – Eaux-Vives – Annemasse). Des changements sont aussi prévus d’ici 2014 dans la signalisation ferroviaire.

En 2014, côté suisse comme côté France, le chantier consiste notamment à améliorer l’électrification (du courant continu 25 kVolts), la signalisation et les installations de sécurité. Les travaux permettent l’introduction de nouveaux trains régionaux bi-courants, sur l’ensemble de la ligne Genève – La Plaine – Bellegarde.

De 2017 à 2019, les quais des gares de la ligne sont allongés, ce qui devrait permettre de doubler le nombre de voyageurs sur ce trajet. Enfin, en avril 2018, des nouveaux trains du Léman Express sont mis en circulation plus rapidement pour remplacer les anciens trains qui arrivent en fin de vie. Les futurs FLIRT du Léman Express, mais qui ne sont pas encore aux couleurs futures de la ligne.

En 2018, les CFF entreprennent des travaux de modernisation des gares entre Cornavin et La Plaine. Les accès aux quais sont améliorés et les quais rallongés pour des trains plus longs, surtout aux heures de pointe. Les six gares concernées: Vernier, Meyrin, Zimeysa, Satigny, Russin et La Plaine. Et puis, ce sera ensuite le 12 décembre 2019, l’inauguration officielle du CEVA, qui tient en quelque sorte d’une ligne de métro urbain. ■

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